Zvi Eckstein est doyen de l'École d'économie et de management du centre interdisciplinaire Herzliyya en Israël
L e Point.fr : Pour vous, si Albert Einstein a inventé la bombe atomique, c'est parce qu'il a dû, enfant, étudier le Talmud ?
Le sociologue Max Weber assure que la vie paysanne n'était pas adaptée aux exigences de la Loi juive et que cela a poussé ses fidèles vers les villes…
Je ne suis pas d'accord. Notre étude, fondée sur l'évolution économique et démographique du peuple juif, de l'Antiquité à la découverte de l'Amérique, remet en cause en fait la plupart des théories avancées jusqu'ici. Si les juifs sont médecins, juristes ou banquiers plus souvent qu'à leur tour, ce n'est pas parce qu'ils sont persécutés et condamnés à s'exiler régulièrement, comme l'a avancé l'économiste Gary Becker, ou parce qu'ils n'avaient pas le droit d'être agriculteurs, comme l'a soutenu Cecil Roth. Car si dans certains pays, on les a empêchés de posséder des terres, c'était bien après qu'ils aient massivement abandonné l'agriculture, et s'ils ont pu être persécutés, cela ne justifie pas qu'ils soient devenus médecins ou juristes : les Samaritains, très proches des juifs et eux aussi traités comme des parias, sont demeurés paysans. De même, contrairement à ce que dit Max Weber, ce n'est pas parce qu'un juif ne peut pas être paysan du fait des exigences de la Loi juive. Les juifs du temps du Christ la respectaient alors qu'ils étaient majoritairement occupés à des travaux agricoles et à la pêche. C'est dans l'Orient musulman, sous les Omeyyades et les Abbassides, à un moment où ils sont particulièrement valorisés, que les juifs s'installent massivement dans les villes et embrassent des carrières citadines. Pourquoi ? Parce qu'ils peuvent alors tirer parti du fait d'être lettrés. D'un point de vue purement économique, il est alors beaucoup plus rentable de devenir marchand ou scientifique que de labourer la terre. D'où notre théorie : si les juifs sont devenus citadins et ont occupé des emplois indépendants de l'agriculture, c'est d'abord parce qu'ils étaient formés. Et s'ils étaient formés, c'est que leur religion exigeait qu'ils le soient.
Si nous suivons votre raisonnement, au Moyen Âge, en Europe, les juifs sont marchands ou changeurs de monnaie uniquement parce qu'ils recherchent un meilleur retour sur investissement de leurs études ?
C'est évidemment plus complexe. Mais oui, ces professions étaient beaucoup plus rentables que le travail de paysan. Pour un juif du Moyen Âge, l'apprentissage de la Torah allait de pair avec le fait de faire des affaires. Rachi, le grand commentateur du Talmud, était un entrepreneur qui possédait des vignes. Ses quatre fils, tous érudits, se sont installés dans quatre villes différentes où ils ont tous fait du business, notamment de prêts d'argent, tout en étant rabbins. Grâce à leur connaissance des langues et leurs réseaux familiaux, les juifs ont pu rentabiliser leur formation, le fait de savoir lire et écrire, mais aussi raisonner, plus aisément que d'autres communautés.
Pour vous, la mère juive est essentielle dans cette évolution. Pourquoi ?
Il est essentiel que la culture fasse partie intégrante de l'éducation quotidienne. Et en cela, la mère joue un rôle essentiel, toutes les études le montrent. C'est elle qui transmet les valeurs fondamentales. La probabilité que vous alliez à l'université est plus importante si votre mère a été elle-même à l'université. Donc, le fait que la mère ait un minimum d'éducation a représenté très tôt un avantage compétitif par rapport aux autres communautés religieuses où la femme n'en recevait pas. Nous étudions actuellement la période allant de la Renaissance à l'Holocauste. Et nous avons déjà découvert ceci : en Pologne, au XVIIe siècle, la population juive a fortement progressé par rapport à la population chrétienne. Pourquoi ? Tout simplement parce que la mortalité infantile y était plus faible. Conformément à l'enseignement du Talmud, les enfants bénéficiaient en effet d'un soin tout particulier. Les femmes gardaient leur enfant au sein plus longtemps que les chrétiennes, et elles s'en occupaient elles-mêmes. Voilà un exemple tout simple des effets que peut avoir l'éducation.
